Theo Cơ quan khảo sát địa chất Mỹ, trận động đất xảy ra cách 100 km về phía Tây Nam thành phố Medan và có tâm chấn 110 km dưới lòng đất. Trận động đất diễn ra vào khoảng 1g, khi hầu hết cư dân trên đảo đang ngủ và ở sâu trong đất liền nên không có cảnh báo sóng thần. Maura Sakti, Thị trưởng Subulussalam, nói với đài truyền hình địa phương TVOne rằng một bé trai 12 tuổi đã thiệt mạng, ít nhất một người nữa bị thương.
Hàng trăm người khác đã được sơ tán vào các trại trú ẩn tạm thời khi nhà chức trách đang thống kê thiệt hại, AP dẫn lời Thiếu tá Helmy Kesuma, cảnh sát trưởng của thị trấn Singkil gần nơi động đất xảy ra.
Hoảng loạn cũng diễn ra ở Medan, Thủ phủ của tỉnh Bắc Sumatra, nơi hàng trăm bệnh nhân từ một bệnh viện phải sơ tán, một số người ngồi trên xe lăn và vẫn còn chưa tháo ống truyền đạm.
Nhiều người sợ các dư chấn và không dám trở lại nhà nhiều giờ sau đó. Indonesia là quốc gia rất thường xảy ra các trận động đất và núi lửa phun. Một trận động đất kinh hoàng ngày 26/12/2004 dẫn tới sóng thần ở Ấn Độ Dương đã làm ít nhất 230.000 người thiệt mạng, một nửa trong số đó là ở tỉnh cực tây Indonesia Aceh.